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특히 여름철에 기온이 상승함에 따라 직장에서 냉방이 시작되면 그 안에서 근무하는 직장인들에서는 여러 가지 비특이적인 증상들을 호소하게 되는데 이와 같이 여름철 냉방에 의하여 여러 비특이적인 증상을 나타내는 경우를 냉방병 증후군 혹은 냉방병이라고 한다.
여름의 더운 기후에 적응되어 있던 우리 몸이 지나치게 낮은 기온에 노출됨으로서 발생되는 일종의 적응장애로 피로 권태감, 감기, 소화불량, 신경통, 요통, 사지통, 상복부통증, 두통, 코막힘, 기침, 여성에 있어서는 생리장애 등의 증상이 발생하게 된다.
국내에서의 한 연구 보고에 의하면 연령별로는 남자에서는 30 ~ 39세, 여자에서는 20 ~ 24세에서 주로 많이 발생하였다고 보고하였고, 남자보다 여자에서 더 많이 발생한다고 보고하였다.
남자의 경우 평소에 땀을 많이 흘리는 사람이 많이 흘리지 않는 사람보다 두통, 소화불량, 사지통증의 증상을 더 많이 호소하였다고 한다.
증상의 발생은 피로가 가장 많고 그 다음으로 감기, 소화 불량, 신경통, 요통, 복통, 두통, 코막힘, 기침의 순이었다고 한다.
특히 여성의 경우 16.7%에서 냉방 환경 속에서 일하는 동안 생리불순을 경험한 것으로 나타났는데 물론 개인차가 있기 때문에 냉방 환경에 노출되었기 때문만으로는 볼 수 없겠으나 냉방환경이 여성에게서는 생리불순을 초래시킬 수 있는 요인이 될 수 있다는 것만은 확실하다고 생각된다.
냉방병의 원인으로는 주로 외부기온과의 지나친 차이가 지적된다.
외국의 한 연구소의 보고에 의하면 실외 온도가 30 ~ 33˚C일 때 실내 온도를 21˚C로 한 결과 여성의 50%, 남성의 20%가 피로권태감, 두통 등을 호소하였고, 반면 실내온도를 27˚C로 유지한 결과 남녀 모두 약 10%만이 이상증상을 호소하였다고 하여 과도한 냉방에서 증상이 많이 발생하는 것을 보여 주고 있다.
이러한 냉방병 증후군 즉 냉방병의 원인에 관해서는 특별히 알려진 바 없지만 일반적으로 너무 차가운 환경 즉, 과도한 냉방에서 호발하기 때문에 저온 그 자체와 특히 실내외의 온도차가 주원인이라고 생각되고 있으나 어느 것이든 하절기 기온에 적응한 상태에서 저온 환경에 오랫동안 폭로됨으로 인해 일어나는 일종의 신체의 적응 실패라고 생각하는 것이 타당할지도 모른다.
신체적응 실패는 자율신경 리듬의 장애를 유발하고, 자율신경의 부조현상이 여러 가지 증상을 일으키게 된다.
외부 온도와 실내온도와의 차가 크면 클수록 사람의 건강에 악 영향을 주기 때문에 실내와 실외의 온도차를 5 ~ 8˚C로 줄이면 이의 예방이 가능하다.
또한 밀폐된 공기만을 흡입하기 보다는 1 ~ 2시간 정도의 간격으로 외부공기를 순환시키는 것도 냉방병으로 인한 증상을 호전시킬 수 있는 방법이다.
특히 여성의 경우 앞에서 기술한 어느 연구 보고서와 같이 남자보다 냉방병에 걸리기가 쉬운데 이는 여성 신체의 생리적인 이유와 함께 여성들의 복장이 남성에 비해 체온을 뺏기기 쉽기 때문이라고 생각되며, 특히 치마는 하체의 체온 유지에 결점이 많아 허리, 다리 등을 차게 하고 혈액 순환장애를 일으켜 근육통 등을 유발하게 된다고 한다.
냉방병의 증상 발생에 중요한 역할을 하게 되는 다른 요소는 습도이다.
냉방기는 더운 공기를 식히는 과정에서 수분을 응결시키기 때문에 실내 온도가 내려 가면서실내의 수분양은 지속적으로 줄게 마련이다.
습도가 70 ~ 80%까지 올라가는 한여름에 냉방기를 켜면 온도 하강과 함께 습기를 제거하므로 쾌적감을 느끼게 된다.
그러나 이 과정이 지나쳐 습도가 30 ~ 40% 수준까지 떨어지면 호흡기 점막이 마르고 저항력이 약화되면서 감기 등 각종 호흡기 질환에 걸리기 쉬운 상태로 된다.
이러한 이유로 냉방기를 장기간 작동시키는 것은 건강에 많은 영향을 미치므로 보통 30분 ~ 1시간마다 한 번씩 창문을 열어 외부 공기를 유입시키는 것이 바람직하다.
이와 같이 냉방병은 지나친 냉방 상태에서 발생하므로 냉방기 보급률이 높고 냉방을 많이 하는 선진국에서 빈도가 높다고 하며, 국내의 경우는 순수한 냉방병이라기보다는 일부 건물에서 경비 절약을 위해 한번 차게 한 공기를 신선한 공기의 유입 없이 계속 순환시킴으로서 오염된 공기로 인한 문제가 되는 경우가 오히려 많다고 한다.
그래서 적당한 온도 및 습도 유지는 물론 신선한 공기의 유입이 냉방병 예방에 지름길이라 할 수 있으며 다수인의 건강관리를 위해서도 전문 지식인이 냉방 시스템을 관리하도록 제도화할 필요성이 있고 또한 냉방 환경 하에서 근무하는 직장인의 경우 특히 여성에 있어서 신체의 노출 부분을 최소한도로 하여 근무하도록 함이 부적절한 냉방에 의한 신체 기능장애를 막을 수 있는 길이라 생각된다
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