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KBS 대하드라마 《태조왕건》은 2000년 4월 1일 첫 방송 이후 20년이 넘는 시간 동안 한국 드라마 역사상 독보적인 시청률 기록을 유지하며 여전히 많은 관심을 받고 있습니다. 이 작품은 전체 평균 시청률 37.2%를 기록했으며, 특히 2000년 8월 27일 방송분에서 40.6%를 돌파하며 주말 드라마 시청률 1위에 등극했습니다.
이후 2001년 5월 20일에 방영된 120회에서는 전국 시청률 56.2%를 기록하며 당시 최고치를 경신했고, 최종적으로 60.5%라는 놀라운 수치에 도달함으로써 한국 사극 사상 최장편 드라마 타이틀을 획득하였습니다. 더불어 궁예의 죽음을 전후하여 15주 연속 시청률 1위라는 기록도 세우며 그 위상을 입증했습니다.
21세기 주말 드라마 시청률 2위는 2004년 SBS의 《파리의 연인》이 57.4%를 기록하고 있으며, 3위부터는 50% 미만으로 떨어집니다. 한편, 사극 장르 전체로 범위를 넓히면 MBC의 《허준》이 최고 시청률 63.7%를 기록했으나, 이는 주중 미니시리즈 편성이라는 차이가 있어 주말 대하사극 부문에서는 《태조왕건》이 독보적인 위치를 차지하고 있습니다.
이와 같은 기록이 오랜 기간 깨지지 않는 이유는 2000년대 이후 미디어 환경의 변화와 시청 경로가 다양해지면서 단일 방송 시청률이 전반적으로 낮아졌기 때문입니다. 특히 OTT와 유튜브 등 다양한 플랫폼으로 시청이 분산된 현재 상황에서는 60% 이상의 시청률 달성이 구조적으로 매우 어렵다는 평가가 지배적입니다. 2010년 《제빵왕 김탁구》가 50%를 넘긴 이후 높은 시청률 기록은 찾아보기 힘듭니다.
《태조왕건》이 남긴 사회적 영향도 상당합니다. 드라마가 다룬 왕건과 고려시대에 관한 교양 및 역사 서적이 다수 출간되었고, 드라마 촬영지인 문경과 안동 지역은 새로운 관광 명소로 부상하였습니다. 또한, 궁예와 관련된 ‘관심법’, ‘옴마니반메홈’, ‘법봉’ 등의 용어는 당시 직장인들 사이에서 유행어가 되기도 하였습니다. 2020년 코로나19 이후에는 공식 유튜브 채널을 통해 전 200회를 무료 스트리밍하며 젊은 세대에게도 다시금 주목받고 새로운 문화적 밈을 형성하는 데 성공하였습니다.
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