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KBS 대하드라마 《태조왕건》은 2000년 4월 1일 첫 방송 이후 20년이 넘는 시간 동안 꾸준히 시청률 화제의 중심에 서 있으며, 21세기 주말 드라마 시청률 1위라는 독보적인 기록을 보유하고 있습니다. 전체 평균 시청률은 37.2%에 달하며, 2000년 8월 27일 방송분에서는 처음으로 40.6%를 넘기면서 시청률 1위에 오르는 쾌거를 이루었습니다. 특히 2001년 5월 20일 120회 궁예의 최후 에피소드에서는 전국 시청률 56.2%를 기록하며 당시 최고치를 경신했고, 최종적으로는 60.5%까지 도달해 한국 사극 사상 최장편 드라마라는 타이틀도 함께 거머쥐었습니다.
이 드라마는 궁예의 죽음을 전후하여 15주 연속 시청률 1위를 기록하는 등 시청자들의 뜨거운 관심을 입증했습니다. 21세기 주말 드라마 중 시청률 2위는 SBS의 2004년작 《파리의 연인》으로 57.4%를 기록했으며, 이후 작품들은 모두 50% 미만으로 시청률이 낮아지는 경향을 보입니다. 사극 장르 전체로 범위를 넓히면 MBC의 《허준》이 최고 시청률 63.7%로 1위를 차지하기도 하지만, 이는 주중 미니시리즈 편성 드라마로 주말 대하사극 부문에서는 《태조왕건》이 독보적인 위치를 유지하고 있습니다.
이처럼 기록이 깨지지 않는 이유는 2000년대와 2010년대를 거치면서 미디어 환경이 급변하여 드라마 기대 시청률이 전반적으로 감소했기 때문입니다. 2010년 《제빵왕 김탁구》가 50%를 넘긴 것이 마지막 사례이며, 현재 OTT와 유튜브 등 다양한 시청 경로가 분산된 환경에서는 단일 방송 시청률이 60%를 돌파하는 것이 구조적으로 매우 어렵다는 평가입니다.
태조왕건 시청률 신화는 사회적 반향도 불러일으켰습니다. 왕건과 고려시대를 소재로 한 교양 및 역사 서적이 잇따라 출간되었고, 드라마의 야외 세트장이 위치한 문경과 안동 일대는 새로운 관광명소로 떠오르고 있습니다. 또한 궁예 권력을 상징하는 ‘관심법’, ‘옴마니반메홈’, ‘법봉’ 같은 용어들은 한때 직장인들 사이에서 유행어로 자리잡았습니다. 2020년 코로나19 이후에는 공식 유튜브 채널에서 전체 200회를 무료 스트리밍해 태조왕건을 접하지 못한 세대까지 끌어들이며 새로운 문화적 밈을 형성하는 데 성공했습니다.
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