북한에 나포됐던 `800연안호' 선원 4명과 선박이 29일 풀려나게 됨으로써 남북관계의 앞길에 놓여 있던 `걸림돌' 하나가 더 치워졌다.

특히 북한의 이번 결정은 지난 13일 개성공단에 137일간 억류했던 현대아산 근로자 유성진씨를 석방하고 작년 12월1일부터 계속돼온 육로통행 제한.차단 등 `12.1 조치'를 지난 21일부로 해제한 것의 연장선상에서 이뤄진 '유화조치'로, 그 '시점 선택'이 또 다른 관심을 끌고 있다.

북한이 지난달 30일 연안호를 나포했을 당시만 해도 선원 억류가 장기화할 것으로 보는 이들은 많지 않았다. -중략-

따라서 2005년 4월13일 북쪽으로 월선했다가 5일만에 송환된 `황만호' 사건이나 2006년 12월25일 월선했다가 18일 만에 돌아온 `우진호' 사건때 정도의 시간이면 해결될 것이라는 기대가 제기됐다.

그러나 결국 나포 후 석방 결정까지는 1개월 가까운 시간이 걸려 선원들 가족과 정부 당국자들은 속타는 나날들을 보내야 했다.
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어쨌든 최근 남북간에 끊겼던 적십자 직통전화 채널이 복원되고 당국간 회담이 재개되는 등 국면변화

흐름 속에 북에 잡혀있던 민간인들이 돌아오게 된 것은 남북관계 개선의 분위기 조성 측면에서 호재로 보인다.

정부는 현재 `근본문제'로 규정하는 북핵 해결 프로세스에서 북한이 진전된 조치를 취해야 본격적인 대북 접근을 해 나간다는 입장을 견지하고 있기 때문에 연안호 송환이 남북관계의 결정적 변수로 작용키는 쉽지 않아 보인다는 것이다.

실제로 정부 안에서는 남북관계에 긍정적인 새 변수가 생겼다기보다는 부정적인 요소 하나가 사라졌다는 시각에 무게가 실리고 있다.