평소 운동을 즐기는 30대 후반의 직장 여성 A씨. 아침저녁으로 조깅을 하고 10층이 넘는 아파트 계단도 걸어서 오르내린다. 주말에는 등산도 자주 한다. 아프면 후배들에게 밀릴까봐 더 운동에 매달린다. 이 여성은 초등학교에 다니는 두 아이의 엄마라 가사일도 만만찮다. 직장에서 녹초가 돼 돌아와 힘에 부칠 때는 주저앉거나 무릎으로 기면서 걸레질 등을 한다.
그런데 얼마전 심하게 운동을 한 후부터 무릎이 뻐근해지고 다리에도 통증이 심해지기 시작했다. 결국 병원을 찾은 강씨는 엑스레이와 관절초음파 검사 결과 ‘슬개골 연골연화증’이라는 진단을 받았다.
여성들의 사회진출 확대와 다이어트, 스포츠·레저 붐에 맞물려 잘못된 자세의 직장 근무나 가사노동, 갑작스러운 운동 등으로 인해 연골연화증을 겪는 여성이 늘고 있다. 연골연화증은 무릎 슬개골 아래쪽에 있는 관절연골이 물렁해지면서 파괴되기 시작하는 상태를 말한다. 우리 몸의 관절면은 일반적으로 매끈하고 딱딱한 것이 정상이다. 이것이 연해지면 손톱으로 누르는 정도의 압력으로도 꾹 눌리듯이 들어가게 된다. 주요 증상은 우선 무릎을 굽혔다 펼 때 주로 통증을 경험하게 된다. 오래 걷기 힘들고 앉았다가 일어설 때 통증을 심하게 느끼며 계단을 오르내리기 힘들어진다.
이러한 연골연화증은 과체중이나 비효율적인 움직임, 불충분한 준비운동 등으로 무릎이 견딜 수 없을 정도의 스트레스를 받는 것이 큰 원인이다. 너무 멀리, 너무 자주, 너무 빨리, 그리고 너무 급격하게 달리거나 갑자기 방향을 바꾸는 동작들이 무릎 관절에 나쁜 영향을 주는 것이다.
전문의들에 따르면 특히 40대 이상에서는 나이와 퇴행성 변화에 따른 무릎 관절의 마모와 파열이 나타나면서 연골연화증이 쉽게 발생한다.
연세사랑병원이 지난 7월 한달간 조사한 결과, 연골연화증으로 진단받은 60명 중 70%인 42명이 여성으로 나타났다. 연령별로는 20대 12명, 30대 21명, 그리고 40대 이상이 27명으로 나타나 30대 이상 연령층에서 80%가 발병했다.
여성들은 신체적으로 골반이 커서 무릎이 안쪽으로 구부러지는 각도도 크다. 이로 인해 무릎에 불균형적으로 힘이 쏠려 연골연화증에 잘 걸린다. 특히 평소 가사활동에서 쪼그려 앉거나 무릎을 꿇고 집안일을 하는 자세가 많아 연골에 무리가 생긴다.
연세사랑병원 고용곤 원장은 “가벼운 연골연화증은 2~3개월 휴식을 취하면 간단하게 치료되지만, 부상을 가볍게 생각하고 장기간 방치해 두면 심할 경우 연골손상, 연골판 파열, 퇴행성 관절염 등이 나타날 수 있다”면서 “심해지면 관절내시경수술을 해야 하므로 조기에 전문의를 찾아 진찰을 받는 것이 중요하다”고 강조했다.
연골연화증은 우선 체중을 줄이고 넓적다리 근육을 강화시키는 운동요법이 필요하다. 물속에서 걷거나 수영 등이 효과적이다.
자전거 타기도 무릎을 보호하는 좋은 운동이다. 그러나 연골연화증은 뛰거나 줄넘기를 하면 그 충격으로 인해 무릎손상이 더욱 커진다.
연골 연화증을 예방하려면 너무 무리한 운동습관이나 잘못된 자세를 고치고, 직장이나 가정에서도 의자에 앉아서 무릎 펴기, 바닥에 앉아서 무릎 뒷면을 바닥에 붙이기, 바닥에 누워서 두 발로 벽면을 밀기 등을 꾸준히 하면 큰 도움이 된다.
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삐딱한 가사노동이 주부무릎도 삐끗하게한다~
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